有些人认为中医是慢郎中，只擅于治疗慢性病、亚健康，其实中医也治疗急性病和危重症。汉代医家张仲景在《伤寒杂病论》和《金匮要略》中就记载了不少治疗急重症的方法，例如用大柴胡汤、大承气汤、大黄牡丹皮汤治疗急腹症，用四逆汤治疗血压低、四肢冰冷、脉微欲绝的休克患者，还有用菖蒲屑吹入鼻中、以桂屑含于舌下治疗猝死患者，这与现代舌下含服硝酸甘油片抢救心绞痛患者有着惊人的相似之处。其中很多方法经过了几千年的实践，如今仍在使用。
危重症患者也可吃中药
20世纪70年代，全国名中医史载祥因十二指肠溃疡导致十二指肠球后动脉破裂出血，呕血便血不止，出血量极大，用了多种西医止血药，出血始终不止。在即将接受开腹手术前，他要求用中药止血观察一天，并为自己开出了一剂药方，以白及、阿胶、三七、生大黄加新米熬成的粥油制成胶冻状吞服，服药当天，出血就奇迹般地止住了。后来这款胶冻状药物被称作“黄白止血凝胶”，治疗上消化道出血颇有成效。
现在中医院的急诊科、重症医学科普遍都在应用中药救治急危重症患者。有些人会问，危重患者不是都处于昏迷状态、吃不下饭，如何把中药喝进去呢？
对于昏迷或者镇静的患者，可以把营养液、中药等通过胃管送到胃里，中药汤剂可以直接打进去，药丸、药片可以用温水充分溶解后再打进胃里。
如果是胃功能不好、胃瘫的患者，胃完全不能蠕动，还可以将这根管子放到空肠。空肠管比胃管更长、更细，它从一侧鼻孔插入，一直通到空肠。这类胃肠功能受损的患者，胃动力差，如果胃内短时间内注入较多液体，极易出现腹胀、腹泻、胃内液体返流，空肠管可以避免药液对胃和十二指肠的刺激，减少返流和误吸的发生。
日常喝中药一般是一次开7天或者14天的量，一天喝2次，但对于病情变化很快的危重症患者，可能需要每天或隔天换一次处方，也有可能一天需要喝1~2付中药。山西名医李可用破格救心汤治疗心衰患者时，要求病情较轻的患者每2小时喝一次药，每次服200毫升，日夜连服1~2剂；病情危急的患者，24小时内不分昼夜，少量、多次地经口或经胃管喂服中药1~3剂。
中药治疗在ICU中应用广泛，比如危重症患者常见的胃肠功能障碍，表现为腹胀、呕吐、无排便排气、肠鸣音减弱或消失等。中医认为，胃气盛衰预示着疾病转归，“有胃气则生，无胃气则死”，所以治疗应注重“顾护胃气”。中药可用大黄、芒硝、枳实、厚朴等通腑泄热，起到加速胃肠蠕动、降低肠腔和腹腔压力的作用，从而改善胃肠功能。
另外，中药还可以调节免疫，扶助正气。危重症患者多年老体衰、阳气虚损，可用红参、附子、黄芪等益气温阳，以提升机体抗病能力，达到治疗疾病的目的。
给药方式多种多样
有一些危重症患者因为个体病情，确实难以喝下中药。比如腹部做了手术，进行了胃肠道的切除、吻合或重建的患者；又如重症胰腺炎患者，需要禁食、禁水，也不能通过胃肠道给药和营养；还有的患者虽然消化道完整，但是有消化道出血，在一般治疗常规中也要求禁食、禁水，无法给予肠内营养。
那么这些患者是否就完全用不了中药呢？其实也不是。我们可以通过中药灌肠的方法，即将中药药液通过导管灌入直肠或结肠，通过肠黏膜吸收。这种给药方式作用迅速，还能达到止血和刺激肠道蠕动的目的，同时可以避免肝脏对药物的分解代谢造成的药效降低。
一些病情极其危重的患者，常有血压下降、意识模糊、四肢厥冷、大汗淋漓等表现，西医称之为“休克”，中医认为是阳气虚脱的表现。这时候患者存在多个脏器的功能衰竭，胃肠道功能严重受损，胃肠蠕动缓慢或消失，胃肠黏膜极其脆弱，稍有刺激就可能出现黏膜糜烂、出血。无论是经胃管、空肠管给药，或是以灌肠的方式给药，都是不合适的。
这时候我们就可以将经过提纯、灭菌、过滤的中药注射液输入患者的血管内。对于出现“脱证”的患者，临床上常给予生脉注射液、参附注射液、参麦注射液等静脉输注治疗，以益气固脱。
除此之外，对于因其他局部病症无法给药的危重症患者，还可以采用经皮肤或者鼻腔给药的方式。可以将药膏或药液外敷于皮肤，经皮肤吸收而产生疗效，或是将药液、粉雾等喷入或滴入鼻腔，通过鼻黏膜吸收药液。我国古代便有取嚏法、烟雾熏鼻等治疗。其优点是操作方便快捷、安全性高，不会增加患者的痛苦和创伤，更容易被接受，尤其适用于对昏迷患者的救治。