近些年，随着人们的生活水平提高，以往很多不被人重视的食物，慢慢被“发掘”出来，并逐渐成为人们餐桌上的常客，山药就是其中的一种。
客观点说，山药是一种非常“古老”的食物，早在上古时期，山药就被发现能够长期食用。同时，在《黄帝内经》里就有关于山药养生治病的记录。
“山药”这个名字最早见于何时已经无法考证。但《山海经》、《神农本草经》里的“薯蓣”，就是山药的早期名字。后来，因避皇帝的讳，才改名山药。
但作为食物来说，是否能得到人们的青睐，和它的口感是分不开的。山药这个食物，虽然自身的口感并不差，但却需要有一定的搭配食材，比如现在常用的排骨、瘦肉等等。如果把山药当成饭来吃，相信大多数人并不能接受。
所以说，山药之所以能够被人们重视，其实是生活水平提高到了一定水平之后才可能发生的。
当然，不可否认的是，现代人喜欢山药，其目的并不是为了果腹，主要还是看重它的养生功用。
在中医理论里，山药是一味健脾养肺、补气和中的中药。它性味平和，也就不会引起什么寒热偏盛。
现代科学也发现，山药含有丰富的食物纤维，以及很多植物黏液，里面含有大量的黏蛋白，能提高血管的弹性，以及润肺止咳的作用。
到现在，山药已经是人们餐桌上常客，既可以做菜，如醋溜山药、山药炖排骨等，也可以作为食品，如蒸山药、山药糕等等。
而我们现在无市场上选购山药的时候，最常见到的招牌就是“铁棍山药”。很多人对这个名字感到迷惑，山药这么脆而易折，和“铁棍”有啥关系？
其实，铁棍山药这个名字，是根据它的外形来定义的。
从外观来看，如果山药的直径比较粗大而短，粗皮比较厚，里面的汁液也较多，这样的山药做菜是比较清脆爽口的。
而铁棍山药则直径比较细长，皮也比较薄，汁液相对较少，淀粉的寒凉更高，口感略微干涩一些，但这样的铁棍山药养生的功用更好，健脾益肾养肺的能力更强，药用的山药都是选这个品类的。
为什么被称为“铁棍山药”？因为这种山药具有较强的韧性，甚至可以弯成弧形而不断，像铁棍一样，所以才称为“铁棍山药”。
说到铁棍山药，就不得不说中药的“道地药材”了。实际上，铁棍山药就是一种“道地药材”，古代以河南怀庆府辖内出产的山药为道地药材，也就是现在的河南焦作市。
因为该地的沙壤土松软，且含有多种矿物质，山药在土壤里也就能“自由生长”，而用一种几乎垂直的状态向深层土壤i生长，乃至就成了一根细长的根茎，中医称之为“怀山药”。
怀庆铁棍山药是古代向皇帝进贡的贡品，也是“四大怀药”之一，于是便有怀山药的美名。
山药本来就是一种食物，因为人食用山药后，原有的身体不适的症状，诸如疲劳乏力，腹泻，妇女白带量多，口干口渴，皮肤瘙痒等，都能得到很好的改善。慢慢地，人们就总结了其功用，就这样，山药就从食物转身变成药物了，成了药食两用。
山药有哪些作用呢？
1．健脾止泻。
山药常用于脾虚久泻，大便溏泄，气短乏力，身体消瘦。比如四君子汤最常见的化裁就是加山药。另外，名方参苓白术散也用到山药。
有一个民间验方，叫做煨山药，把生山药根放入锅底下面的灰烬中，闷熟，趁热吃下，以往的农村人有点拉肚子，就会吃个煨山药。
2．补肾填精。
山药不仅能够健脾益气，还能补肾填精，养阴。对于阴亏、津亏所致的口干口渴、皮肤干燥等，都有一定的改善作用。比如中医里的“消渴”，就用到山药。
将山药粉碎成山药粉，做成山药糊，长期吃点，能补肾填精、健脾养阴。诸如金匮肾气丸、六味地黄丸等等，都用到山药。
3．调理白带过多。
女子白带过多，淋漓不止，是古代妇科常见的一个问题，中医认为带下过多的原因就是脾不化湿、肾不固摄所致，而山药既能健脾，又能补肾，最是合适。